Don José MacPherson (1839-1902) constituye una figura singular en el despertar científico de nuestro país en el último tercio del siglo XIX. Es además un pionero en el avance del conocimiento de la estructura geológica de la Península Ibérica y un maestro abierto y desinteresado para sus numerosos discípulos y para todos los que se acercaron, a partir de 1884, por su casa laboratorio de la calle Exposición 4, en Madrid.

La situación económica de la familia le permitió estudiar con los más prestigiosos profesores europeos, libre de las estructuras académicas. En Paris Química y Mineralogía con el profesor Félix Pisani de Serres, con Gabriel-Auguste Daubrée y Stanislas Meunier, metodología de los trabajos de campo. Realiza una estancia en los Alpes Suizos y se relaciona con el famoso orogenista Alberto Heim. Así que sin cursar ninguna carrera universitaria y sin detentar ninguna titulación académica oficial, alcanza amplios y profundos conocimientos en todas las ramas de la Historia Natural, principalmente en Geología Estructural, Petrología, Estratigrafía, Meteorología y Astronomía, siendo el introductor en nuestro país de la técnicas de realización de láminas delgadas para el estudio petrográfico de las rocas, las cuales hacía en su propio laboratorio.

Don José MacPherson y Hemas

Nació en una familia de comerciantes formada por el matrimonio celebrado en Cádiz, en 1819 entre un escocés, Donald MacPherson, y una gaditana, Josefa Hemas, de la que fue el último de once hermanos. Su vida discurrió entre el comercio familiar, que no le atraía demasiado, y el interés científico por todos los fenómenos de la naturaleza, que fue la razón de su quehacer a lo largo de la mayor parte de su existencia.

Además de los acontecimientos familiares, que modelaron su personalidad y de la introducción en el estudio de la Historia Natural, que Barrera (2002), atribuye conjuntamente a su hermano mayor Guillermo a Domingo de Orueta y también a la influencia de Antonio Machado y Núñez, Catedrático de la Universidad de Sevilla, la actividad científica y docente de MacPherson, y su promoción y mecenazgo, se distribuyen entre dos Instituciones que se fundan en su época de mayor plenitud científica, la Sociedad Española de Historia Natural (1871) que responde a la necesidad de promocionar y dar a conocer las investigaciones de los naturalistas españoles y la Institución Libre de Enseñanza (1876), que en respuesta a la situación creada por la segunda cuestión universitaria, nace con una clara inclinación docente y educativa, a la que quiere aportar aires renovadores. De ambas Instituciones fue MacPherson miembro activo hasta su fallecimiento y también en ambas quedaron importantes huellas de su saber y dotes docentes y humanas.

En la sesión del 6 de noviembre de 1872 de la SEHN Juan Vilanova propuso la admisión de José MacPherson, junto con las de su hermano Guillermo, Tomás Parraverde, Julián Somovilla, Eduardo González y José Olavide. En la sesión del 4 de diciembre fue aceptada su admisión tras el informe favorable de tres socios, entre los que se encontraban dos socios fundadores. En 1879 fue elegido vicepresidente y en 1880 Presidente, de una Junta Directiva formada además por Ángel Guirao, Serafín Uhagón, Francisco de Paula Martínez y Sáez y Francisco Quiroga.

En La Española MacPherson encontró el ambiente científico que le permitió exponer, contrastar y discutir sus ideas e hipótesis geológicas con los naturalistas más destacados de nuestro país y dispuso de una revista científica, los Anales, en la que publicar sus trabajos e investigaciones y darlos a conocer a la comunidad científica nacional e internacional.

Por su amistad con Francisco Giner de los Ríos conoció desde el principio la génesis de la Institución Libre Enseñanza, pero no formó parte de su núcleo fundador, aunque pronto, en 1882, se incorporó como profesor de Geología a sus actividades docentes. Más tarde en 1895 suscribió una acción de la ILE y a su fallecimiento, en 1902, legó a D. Francisco Giner o a Manuel B. Cossío, todo su material científico y su biblioteca, legado que Giner pone a disposición de la Institución y que será el germen del Laboratorio MacPherson montado posteriormente.

En la Institución MacPherson desarrolló su faceta docente y divulgadora y su capacidad como organizador y planificador de excursiones para observar y estudiar directamente los fenómenos naturales. También, con sus aportaciones económicas y las donaciones de material científico, colaboró en la estabilización y mantenimiento de la Institución en su primera época y en la mejor dotación de sus laboratorios.